Es una enfermedad neurodegenerativa que progresa lentamente y se asocia con una función anormal del sistema extrapiramidal. Las causas pueden ser múltiples; se ha demostrado que tanto alteraciones genéticas como bioquímicas pueden ser responsables.

Esta enfermedad se caracteriza por temblor, rigidez y lentitud de los movimientos y se asocia con la pérdida neuronal progresiva de la sustancia negra y otras estructuras cerebrales. Las neuronas principalmente afectadas son las que sintetizan o producen dopamina, un neurotransmisor con funciones en control o regulación del movimiento, que también participa de manera importante en atención, memoria y motivación.

Los estudios neurofisiológicos generalmente detectan alteración de estas funciones, siendo anormales en planeación de movimientos, visomotricidad, atención, memoria y motivación. Por otra parte, alteraciones del lóbulo frontal y de los ganglios basales, también pueden producir síntomas o signos similares al déficit de dopamina y generan cuadros clínicos similares al mencionado.